Ночная встреча
Схватка с упырем подняла Игана в глазах напарников. Тик двадцать раз на дню вспоминал бой в красочных подробностях, сетуя, что с именем Игана рифмуется разве что не свойственный чародеям ятаган. Молд учил юношу держать в руках хотя бы кинжал, беззлобно чертыхаясь, когда парень путался в показанных ему движениях. Маллет ворчал гораздо больше обычного, однако подзатыльниками больше не угощал. А на третью ночь в лесной чаще и вовсе доверил пару часов ночной вахты — привилегия, до которой патлатому барду вовек было бы не дослужиться.
Иган сидел у костра, вслушиваясь в мерное посапывание товарищей и смотрел на звезды. Некоторые ученые волшебники утверждали, что положение звезд определяет успех или неудачу каждого человека на ближайшие сутки. У патрона Леонарда была книга, в которой были описаны разные положения звезд, но выучить их Иган, конечно, не мог.
— Наверное, звезды были ко мне благосклонны в тот день, — рассуждал он негромко. — Значит, около месяца мне должно везти. Я буду удачлив в бою, смогу заработать славу и, может быть, даже…
Юноша покраснел, не решившись озвучить свое желание. Отчасти потому, что и сам не до конца понимал, чего именно он хочет. Лирические баллады превозносили влюбленность с первого взгляда и до конца героической жизни. Патрон Леонард же, услышав об этом, фыркал и говорил, что истинная любовь приходит лишь с жизненным опытом. Сам великий чародей, впрочем, этого опыта еще, видимо, не набрался, а потому Иган больше верил балладам.
Неожиданно сквозь ночные звуки юноше почудился тихий плач. Звуки резали душу, наполняя ее чувством горькой вины. Мол, сидишь тут, герой, в звездочета играешься. А где-то поблизости есть нуждающиеся в помощи и утешении. Иган осторожно направился в направлении звуков и вскоре увидел очаровательную рыжеволосую девушку, сидевшую на поваленном дереве. Розоватое платье с убранными кружевом рукавами выглядело неуместно для дикой чащи, но юношу, знавшего о романтике главным образом из песен, это ни капельки не смутило.
— Простите, миледи, — обратился он к девушке. — Могу ли я иметь честь развеять вашу печаль?
— А вы… герой?
— Почту за честь совершить для вас подвиг, миледи!
— Подвиг… О, я уверена, что моя просьба для вас обернется докучной безделицей. Я обронила кольцо, и оно закатилось в подпол. Я бы вас не тревожила, кабы там не водились ужасные крысы. Вы же их победите? Ради меня?
— Ради вас — даже стаю волков! Показывайте дорогу, миледи!
Девушка ответила Игану вымученной улыбкой и повела юношу по неприметной тропе. Спустя час они вышли к убогой землянке с пологом из засохших плетей вьюнка. Изнутри пахло гнилью и сыростью. Иган зажег факел и вошел внутрь. Обстановка была предельно проста. Каменная плита в качестве стола, пара камней для сиденья да ворох листвы в углу, напоминающий что-то вроде лежанки. В другом углу юноша заметил грубо сколоченный щит из горбыля, закрывающий какой-то лаз. Хозяйка указала на щит и кивнула. Иган с трудом поднял импровизированную крышку люка и спустился в небольшой подвал.
Под землей бравада юноши улетучилась быстро. Факел больше коптил, чем освещал, а пляшущие по стенам тени заставляли вздрагивать от каждого звука.
— Тоже мне, герой, — обругал себя Иган. Вот бы рядом был Маллет — живо бы в чувство привел подзатыльником! — Упырей побеждал, а крысу боишься.
Крыса, в отличие от упыря, предпочитала прятаться. Однако стоило Игану нагнуться, чтобы рассмотреть отблеск света на полу — не кольцо ли? — как крыса вскочила юноше на спину и начала рвать когтями одежду. Иган рванулся и вжался в стену, надеясь раздавить зверя. Крыса оказалась проворней. Спрыгнув и зашипев, она прыгнула в темный угол. Не то, чтобы спрятаться, не то, чтобы атаковать снова. Иган отправил в угол огненную стрелу, но крыса оттуда уже сбежала. В следующий миг парень почувствовал, как в его руку впиваются клыки животного.
Вскрикнув, чародей стряхнул крысу и сам отбежал к стене. Факел пришлось бросить на пол, чтобы зажать раны левой рукой, и теперь он едва чадил.
— Ну уж нет, — прошептал Иган. — Герои не умирают в сражении с грызунами! Игнис! Игнис! Игнис!
Череда огненных стрел, пускаемых наугад, повергла в панику уже крысу. Юноша приободрился и, заметив во вспышках пламени мечущееся животное, атаковал еще раз. Крыса в последний раз взвизгнула и затихла.
Иган поднял факел и осмотрелся. Других крыс в подполе не было, и он без труда нашел кольцо — простенькое, с мутным камнем в оправе. Юноша облегченно засмеялся.
— Миледи! Я нашел его. И крыса вас больше не потревожит. Видели бы мои друзья, как я ее прищучил!..
