Лесною тропой
Тратить время на сборы не пришлось. Иган отправлялся в путь с тем, что имел, а Молд и Маллет всегда были готовы к путешествию. Оставалось дождаться, когда публика отпустит Тика, несколько раз вынужденного играть на бис. Играл бард действительно здорово. Пару раз Иган неосознанно начинал пританцовывать. Обрывал его Маллет, ворча, что опять приходится ждать патлатого.
Наконец, команда отправилась в путь. Молд двигался молча, внимательно осматривая дорогу и проверяя, нет ли погони. Маллет негромко, но регулярно ругался: на жару, на Молда, на Игана, но больше всего — на Тика. Бард предавался пространным рассказам о подвигах, которые их команда успела совершить. В чем-то, конечно, привирал, но даже если половина сказанного была правдой, этого бы хватило для получения королевской грамоты. Иган слушал, раскрыв рот, и спотыкался о комья пересохшей грязи на тракте. Хоббит в таких случаях бранился погромче и без стеснения давал юноше затрещину.
— Почему бы тебе не дать подзатыльник Тику? — попытался разделить ответственность Иган, за что получил еще одного леща. Словами Маллет прокомментировать не удосужился. Бард, однако, хранить секрет не стал и громким шепотом объяснил.
— Он бы рад, да не дотягивается!
— Да тихо вы! — прошипел хоббит и потянул Игана с дороги. Молд молча сделал то же самое с Тиком. Команда укрылась в кустах, и через несколько минут юноша понял причину.
По тракту проехал отряд Алых Мундиров. Целое звено двигалось по их следу, внимательно оглядываясь. Когда стражники, не заметив героев, скрылись из виду, Маллет недовольно процедил:
— Полное крыло направили. Ты, парень, им здорово нужен. Пойдем через лес. В дюжине миль отсюда есть старая егерская избушка. Там заночуем. Возвращаться на тракт небезопасно.
— А на егерей не нарвемся? — забеспокоился Иган.
— Не дрожи, парень. В этих угодьях уже года три благородные не охотятся. Может, и про избушку уже забыли. Там нас даже с собаками не сыщут.
Идти через лес было тяжело. Ветви деревьев цеплялись за одежду, корни словно стремились поставить подножку, а невесть откуда взявшаяся мошкара мерзко ползала по лбу, по щекам и по шее. Не раз Игану казалось, что хоббит ведет их в чащобу наугад. Однако их низкорослый коренастый следопыт уверенно выбирал дорогу, изредка указывая на неприметные городскому взгляду засечки. И, когда солнце уже клонилось к закату, вывел товарищей на небольшую полянку, где стоял на высоких сваях охотничий домик.
— Нам туда, — указал Маллет. Хоббит был явно доволен собой. Игану на мгновение показалось, что в ставшем привычным уже ворчании следопыта угадывается мотив одной из песен Тика. Юноша двинулся за Маллетом, как вдруг услышал хруст ломаемых веток.
Команда одновременно повернулась и всмотрелась в чащу. Маллет наложил на тетиву стрелу, а Молд взял наизготовку топор, делая шаг вперед и закрывая Игана и Тика.
— Это… совомед? — прошептал юноша.
— Нет, — ответил хоббит, не сводя глаз с тропы, по которой они пришли. — Будь это зверь, его бы никто из вас не услышал. До нападения, конечно же.
— Тогда… Алые Мундиры?
В этот момент из чащи вылезло жуткое существо, напоминавшее иссохший человеческий труп. Поводив мордой из стороны в сторону, словно принюхиваясь, существо двинулось к Молду. Свистнула тетива, и пущенная хоббитом стрела вонзилась уродливому врагу в глаз — без какого-либо эффекта. Молд ударил топором, но тварь с удивительным проворством скользнула в сторону.
— Справа, Молд! — заорал Маллет, пуская следующую стрелу.
Воин ушел от размашистого удара когтями и ткнул существо рукоятью в челюсть. Голова твари с жутким клацаньем запрокинулась, но серьезных проблем это ей, по-видимому, не доставило. Третья стрела ударила в горло, но тварь даже не обратила на это внимание, полностью поглощенная боем с громилой Молдом.
— Руби ему лапы! — завизжал бард голосом, совершенно непохожим на дерзкий выговор Тика.
Молд размахнулся и попытался перерубить чудищу руку. Тварь, скалясь и утробно урча, приняла удар. Лезвие топора пришлось вскользь, стесав до кости иссохшую плоть, и увязло. Существо дернулось и вырвало топор из рук Молда. Положение воина становилось критическим.
— Да эту заразу никакое оружие не берет! — пораженно прокричал Молд. — Быстро в хижину, я его задержу!
Бард рванул первым. Маллет, наложив на тетиву очередную бесполезную стрелу, сделал шаг в сторону, пропуская Игана. Но тот не побежал к укрытию. Вместо этого он сделал шаг в сторону врага. "Если его не берет оружие, значит, нужна магия!" — рассудил Иган.
Тварь тем временем атаковала когтистой лапой — страшный удар, который вряд ли мог выдержать человек. Даже такой крепкий, как громила Молд.
— Молд, пригнись! — крикнул Иган, складывая пальцы в магическом жесте. — Игнис!
Огненная стрела полыхнула над пригнувшимся воином и вонзилась прямо в пасть чудовища. Клекот твари был полон боли.
— Игнис! — повторил атаку юноша, и существо, получив сгусток огня в грудь, отшатнулось и попятилось. Иган, напротив, двинулся вперед, в кои-то веки ощущая веру в собственные силы. — Игнис!
Тварь развернулась и бросилась в чащу. Пламя ударило чудище по спине и, тварь, на пару секунд выгнувшись дугой, со стоном завалилась на землю. "Мы победили!" — мелькнула у Игана мысль. — "Я победил!". В следующий миг юноша согнулся от тяжелой затрещины.
— Ну ты, шпана! — проворчал Маллет. — Мог бы и сразу прижечь, коли чародейством владеешь. Быстро все в дом! Хотя если бы тут была другая нежить, она напала бы вместе с этим упырем.
Больше подзатыльников в этот день Иган не получал. Засыпая в заброшенном егерском домике, он слышал, как хоббит ворчит на патлатого барда, а тот, перебирая струны, напевает о юном волшебнике, который магией огня прикончил упыря. И, конечно же, заслуживает того, чтобы ему подкинули пару звонких монет.
