Начало пути
Иган осторожно вошел в таверну и в нерешительности остановился у входа. Запахи эля и простой сытной пищи — рыбной похлебки и жаркого — смешивались и щекотали нос. В дальнем углу по столу стучали кости, каждый бросок которых сопровождался громкими возгласами, чаще — разочарованными. На небольшом деревянном помосте патлатый бард распевал куплеты о подвигах странствующих героев, в каждом припеве упрашивая слушателей докинуть в стоящий у сцены котелок пару звонких монет. Свободных мест было мало, а столов — не было совсем.
Впрочем, Игану и не нужен был стол без посетителей. Парень осматривался, ища группу, более всего похожую на идущих по пути героев авантюристов. Он был уверен, что подобные команды насчитывали не менее шести человек, а потому пропускал столики, за которыми мирно обедали в одиночестве тихие посетители.
— Чего врос, дубина, дай мне пройти! — рявкнул над ухом Игана хриплый бас, и тяжелая рука отодвинула мальчишку в сторону. Иган не устоял на ногах и плюхнулся на ближайший стул. К счастью — свободный.
Переведя дух и желая продолжить поиски, парень попытался подняться, но чья-то ладонь мягко усадила его обратно. Иган повернулся и увидел худощавого мужчину в серой простой одежде.
— Кажется, ты совершил проступок, — вкрадчиво произнес мужчина, убирая ладонь с плеча Игана.
— Я… Я… Простите, сэр, я… нечаянно, — растерялся мальчишка.
— О, мое прощение тебе не нужно. Ты виноват перед Леонардом. Ты знаешь, что маги делают с теми, кто сжигает их имущество?
Иган опустил глаза. Предыдущий слуга патрона Леонарда пропал без вести после того, как помял волшебный свиток во время уборки в кабинете чародея. И повторять судьбу того растяпы мальчику не хотелось.
— Вы… выдадите меня патрону?
— Это зависит от тебя. Серый Паук держит в лапах множество ниточек. Может сдать Алым Мундирам, а может и уберечь от преследования. Сейчас тебе лучше покинуть город. Я мог бы тебе помочь, если ты согласишься достать для меня кое-что.
— И что же это?
Незнакомец помедлил с ответом. Наконец, он сказал:
— Неподалеку от Синих Елей (это город в сорока милях к северу) есть заброшенное поместье.
— Покойного герцога Халвена? — проявил Иган знания истории.
— Оно самое, — в голосе Серого Паука послышалось уважение. — Ты о нем что-то знаешь?
— Только старую песню, — развел руками слуга чародея. — Как был герцог заколот за ужином собственным сыном, и с тех пор над поместьем не прекращается дождь…
— Даже зимой, — подтвердил мужчина. — Только песни не говорят, что дождь лил, не переставая, уже за две недели до того злосчастного ужина. Все дело в артефакте, который позволяет управлять погодой. И ты мне его принесешь.
— Я? — вздрогнул Иган. — Я… Я даже не дойду до этого замка.
— Я отправлю с тобой провожатых, — Серый Паук легонько хлопнул по столу ладонью. — Молд грубоват, но силен и мастерски обращается с топорами. Ну, ты с ним знаком с того момента, как он усадил тебя за мой стол.
— Так это… не было случайностью?
— Конечно, нет. Вашим проводником станет Маллет. Он немного ворчлив, но свое дело знает. А уж окрестные тропки — почище всякого лесного зверья. Главное — не вздумай шутить о его росте, его это огорчает.
— Он что же, из этих?.. Ну… Гном? — понизив голос до шепота, спросил Иган и согнулся от резкого подзатыльника.
— Не гном, а честный хоббит! — буркнул кто-то из-за спины.
— Именно. Наконец, последним спутником будет Тик. Как раз успеет допеть, когда согласится наш юный друг.
— То есть… Я могу отказаться?
— Если не хочешь вернуться к своему патрону — нет.
— Зачем нужен я? У вас для такого похода столько людей! — Иган качнулся от нового подзатыльника.
— И один хоббит! — сурово поправил мальчика ворчун.
— Есть преграды, которые невозможно преодолеть без магии. Волшебный огонь — то, что нам нужно, а им, к сожалению, не владеет никто из моих подчиненных. Ну что? Ты согласен?
Иган машинально сложил пальцы в магическом жесте и медленно кивнул.
— Согласен.
