Кошки-мышки
Хилсбери сложно было назвать приветливым поселением. В лучах заходящего солнца городок выглядел даже жутковато. Алели подсвеченные закатным заревом колья укрепленной изгороди, мрачно темнели силуэты зданий — в основном, приземистых грубо сбитых хибар, на фоне которых выделялись двухэтажный салун и ратуша. Ворота были заперты небрежно накинутой веревочной петлей, снять которую для странника, пусть и утомленного долгой дорогой, проблем не составило.
Следовавший за путником гриф разочарованно заклекотал и полетел прочь от Хилсбери. Мужчина погрозил птице вслед кулаком и направился в салун. "Дядя Стэн" — разобрал странник буквы на вывеске и вошел внутрь.
Бармен — высокий чернокожий мужчина в возрасте — дежурно нацедил кружку эля и протянул посетителю.
— Никак, охотник? — спросил он и, получив утвердительный кивок, продолжил: — Славно! Надолго к нам, мистер?..
— Коул. Барри Коул. Надолго или нет — зависит от объема работы для меня здесь. Я слышал, Хилсбери досаждают какие-то твари.
— Так и есть, сэр, — бармен указал на доску у входа. На доске висел криво прибитый листок бумаги с крупными буквами "ВНИМАНИЕ!" и рисунком странного существа. Тварь была похожа на человека с длинными тонкими конечностями крупной головой. Зубастая пасть кривилась в треугольной улыбке, дополняя отвратительный образ чудовища.
— Часто нападает?
— Да бес ее разберет, — задумался Стэн. — На прошлой неделе монстр каждую ночь кого-нибудь пожирал, а в эту пока никого. То ли сыт, то ли ссыт, то ли народ осторожнее стал. Солнце село — все по домам запираются.
— А ты? Не боишься чудовища?
— Боюсь, конечно. Но дядюшка Стэн за восемь лет ни разу не закрывал бар раньше полуночи. И никакая зараза не заставит меня нарушить этот порядок. Есть, знаете, страх за жизнь, а есть — страх за репутацию!
— Спасибо, Стэн, — мрачно улыбнулся Барри и направился отдыхать.
На следующий день Коул зашел в ратушу и расспросил о нападениях управляющего города Дейва Хорнтона. Пользы от управляющего, впрочем, было немного. Старый Дейв нудно описывал каждого погибшего, а Барри оставалось стойко выслушивать управляющего. Уходить из приемной на палящий полуденный зной не хотелось. Во-первых, здесь было относительно прохладно. Во-вторых, здесь работала секретарем весьма милая девушка.
Тварь, похоже, была сильным соперником. Во всяком случае, среди жертв не было ни одной слабой женщины или ребенка. Сплошь мужчины, нередко — вооруженные, а один так и вовсе с жетоном охотника. Выживших зверь не оставлял.
— Слушайте, Дейв, а как вы смогли нарисовать монстра для объявлений, если никто из видевших зверя не выживал?
— Понимаете, сэр, одному повезло не только выжить, но даже дать зверю отпор. Тот охотник, что был до вас, добился успеха. Притащил тушу твари — абсолютно мертвую, тут никаких сомнений. Я и награду выдал, и в журналы вписал. Мол, Зверь Хилсбери был убит 18 мая охотником Куртом Доннелом из Старбриджа, за что было уплочено пятьсот монет золотом. Кейт, стало быть, — управляющий указал на помощницу, — зарисовала чудовище. Тушу зверя мы разрубили, и выпотрошили, часть закопали, часть на костре, значится, спалили, а часть свиньям отдали. Свиньи, знаете ли, сэр, неприхотливые, молотят, что дадут. Только вот следующим же утром тело Курта нашли у ворот. Мертвого и частично обглоданного. Судя по ранам — экой же зубастой образиной!
— Выходит, есть еще одна тварь, — заключил Барри.
— Или ее невозможно убить по-настоящему, — тихо вставила Кейт.
— Это вряд ли, — охотник потянулся. — Убить можно любого.
На охоту Барри вышел этой же ночью. Его план был прост, хотя и крайне рискован. Проще всего ловить зверя на живца. Если учесть, что тварь голодает уже неделю, можно не сомневаться, что она нападет на первую удобную жертву. Даже если жертвой окажется вооруженный до зубов опытный вояка. С такими мыслями Коул отправился на улицы ночного Хилсбери, полагаясь на собственные инстинкты.
Охота на монстров на самом деле куда менее увлекательна, чем считают романтики. К исходу второго часа Барри успел осмотреть все дворы и закоулки, в которых могло бы караулить жертву чудовище. Все было тихо, и в мыслях мужчины волей-неволей всплывал образ девушки из ратуши.
Барри представил, как провожает Кейт после рабочего дня домой, и сам поразился яркости своих фантазий. Он представил, как нежно приобнимает девушку на прощание. Как целует ее, сначала в щечку, а потом и в губы…
— Бр-р-р! — замотал головой Барри, прогоняя видение. — На охоте таким мыслям не место!
Мысли, однако, так не считали. Образ упорно возвращался, отвлекая Коула от обхода. Ему виделось, как девушка смущенно краснела, как она обхватывала его своими руками в ответных объятиях, как приятны ему ее прикосновения…
До тех пор, пока охотник не осознал, что его и в самом деле обвивают тонкие руки, покрытые шелковистой синей шерстью. Согнувшись, Коул саданул локтем подкравшегося сзади монстра и с удовлетворением отметил недовольное ворчание. Барри рванулся вперед, выхватывая верный револьвер, и снял оружие с предохранителя. Тварь с рычанием бросилась на охотника, но Коул не дрогнул. Выстрел почти в упор, в самую середину груди — и тело монстра с тихим стоном опустилось на землю.
Барри вытер пот со лба и потащил монстра за лапу. Сначала он хотел доставить тушу к ратуше, но неожиданно передумал и свернул к другому дому. С минуту постояв на крыльце в раздумьях, Коул решительно постучал в дверь. Ответа не было. Охотник постучал еще раз, громче, и для верности крикнул:
— Это Барри!
Дверь робко приоткрылась, и из-за не робко выглянуло взволнованное лицо девушки.
— Мистер Коул?
— Я убил чудовище.
— Чу… Чудовище?
— В возможности убить которое вы сомневались.
— Хорошо. Спасибо вам. Вы не могли бы отнести тело к ратуше? Или к управляющему? Я все еще боюсь, что монстр вернется.
— Мой револьвер заряжен серебряными пулями, Кейт. После них монстры не оживают.
— Вы не понимаете… — прошептала девушка. — Этот зверь — всего лишь образ. Телесный, воплощающийся в реальность, но он придет вновь. Настоящее чудовище — бесплотный дух, которого не берет ни клинок, ни пуля. Он явится снова, и снова, и снова. До тех пор, пока не убьет вас. Уезжайте из города, мистер Коул, уезжайте немедленно! Монстр не трогает никого дальше десяти миль от Хилсбери, вы еще можете успеть оказаться в безопасности. Теперь, когда вы убили тело зверя, дух пойдет за вами!
С этими словами Кейт захлопнула дверь. Барри стоял, пытаясь осознать услышанное. Наконец, он нерешительно постучал снова. Ответом на стук были всхлипывания.
— Мисс Кейт?
— Уходите. Бегите, Барри, бегите! Я не хочу, чтобы он забрал еще и вашу жизнь!
Коул медленно отошел от двери.
— Не умеешь ты с бабами, Барри, — негромко сказал себе охотник. — Так и останешься на всю жизнь один.
"Хи-хи!" — незнакомый мерзкий смешок прозвенел будто в самой голове. — "Хи-хи! Теперь ты точно один!"
— Кто? Кто это?! — Барри обернулся, но никого не увидел.
"Хи-хи! Я буду с тобой… хи-хи… навсегда!.. Пока… хи-хи… не съем!"
— Ты и есть тот монстр?!
"А ты крепкий, милый!.. Ты даже справился с Хаги-Ваги… Хи-хи… Я в предвкушении, я горю!.. Это… хи-хи… Это будет интересно!"
Барри проверил револьвер и взвел курок.
— Ну давай, подходи! Убил одну тварь — убью и вторую!
"Мне нравится твоя дерзость… Или это глупость, хи-хи… А, не важно. Ты теперь принадлежишь мне, Муси-Пуси. Только мне! Я тебя съем!"
Невидимые челюсти с болью впились в предплечье правой руки. Барри вскрикнул и выронил револьвер. Из ран хлынула кровь. Коул попытался ударить врага, но кулак не встретил никакого сопротивления.
"Хи-хи! Муси-Пуси, мой милый! Все бесполезно, хи-хи. Я есть только в твоем сознании. И сейчас я тебя съем!"
Бесплотные клыки вонзились в горло охотника, разрывая его. Барри потерял сознание.
#Следуй_за_Штормом
